剑是我国古代一种重要的近战短兵器。它由剑身和剑柄两部分构成。剑身修长，两面都有利刃，顶端收聚成锋；剑柄则较短，用于手握。由于在格斗中其功能以推刺为主，故又称为“直兵”。

剑的历史极为悠久。据有关资料分析，大约创制于殷末初之际。早期的剑都很短小，主要用于防身自卫。所以《释名》称:“剑，检也，所以防检非常也。”此后西周时期两军交战皆以车战为主，远距离用弓箭对射，近距离则是戈戟相交，较少用剑作战。

只有到了春秋时代，剑才逐渐受到重视。由于吴国和越国相继崛起，争霸于南方，兼之当时江南地区遍地林莽，水网纵横，奔驰在北方平原上的巨大而沉重的战车，在这一地区几乎无用武之地。相反，步兵和水兵成为吴越军队中的主要兵种。这样，各种短兵器在这里逐渐替代了长柄兵器，剑遂成为吴越地区作战格斗中一种主要的常规武器。

剑用于实战以后，剑的研制也逐渐得到了发展。当时，吴越地区铸剑的水平远远超过中原诸国。后来，楚国吞并了吴、越，楚国也成为春秋末期的产剑名地。这一时期，出现了一批驰名于世的铸剑大师，如欧冶子、莫邪、干将等，冶铸出了许多“陆斩犀兕，水截蛟龙”的名剑。其中“越王剑”可以说体现了当时短兵器制造的最高水平。

“越王勾践剑”是越王勾践请铸剑名师经历数年精心铸造出来的。据《吴越春秋》和《越绝书》记载，越王勾践曾特请名剑师欧冶子铸造了五把名贵的宝剑。其剑名分别为湛庐、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙，都是削铁如泥的稀世宝剑。据称，后来越被吴打败，勾践曾把湛庐、胜邪、鱼肠三剑献给吴王阖闾求和，但因吴王无道，其中湛庐宝剑“自行而去”，到了楚国。为此，吴楚之间还曾大动干戈，爆发过一场战争。

湛庐宝剑一事当然只是传说，但“越王剑”本身却是名不虚传。解放后我国考古工作者曾经连续发掘出越王勾践、者旨於易、州勾和吴王光（阖闾）、夫差、吴王太子佩剑，使我们得以重睹“越王剑”这一我国兵器制造史上不朽的杰作。

我们今天看到的“越王勾践剑”，1965年出土于湖北省江陵县望山一号楚墓中，它出土时完好如新，锋刃锐利。全剑长55.6厘米，柄长8.4厘米，剑宽4.6米。剑身上装饰着菱形花纹，剑格(剑柄与剑刃相接处)两面也用蓝色琉璃镶嵌着精美的花纹。中间靠近剑格外，镌有八个错金鸟篆体铭文。剑的古写体，而剑主人鸠浅就是“卧薪尝胆”终于灭吴的越王勾践。考古学家称此剑为“勾践剑”。无论就勾践剑的外形研制，还是质料搭配，这口剑都无疑是我国青铜短兵器中罕见的珍品。

剑在春秋时期以后的战争中，逐渐从作为实战的短兵器过渡为军官的一种佩饰，剑的铸造也从注重其实战功能转变为注重其外观造形。“越王剑”成了我国古代特定历史时期短兵器制造的杰出代表。