日本战国一词出自甲斐国（今山梨县）大名武田信玄（1521年-1573年）所制定的分国法“甲州法度之次第”第二十条；其开头就记著“天下战国之上”。换言之，生处在被后人称为战国时代的人们，当时已有“如今是战国之世”的认知了。

严格说来，日本战国并非正式的历史名词，一般用来称呼室町时代爆发之应仁之乱后到安土桃山时代之间（也有把江户时代初期列入的说法）百多年间政局纷乱、群雄割据的日本历史。

在这个时代，以幕府将军和幕府分封在各地的守护职威信下滑，原本辅佐守护的守护代、各地土豪、甚至平民崛起成为大名。各地大名进而称霸一方甚至于成为掌控天下的“天下人”都成为可能。

另外此时日本与欧洲人之间的贸易交流正式展开，基督教和火枪的引进改变了社会和战争型态。到了战国中、后期，过往封建制度下的农奴地主关系也逐渐遭到破坏。

以织田信长为首的各国大名逐渐摆脱以往的兵农合一制度，改采以现金雇用职业军人为其作战。同时早期各诸侯的国人土豪联合体制也逐渐转型成集权独裁的军国政体。于是大规模的会战成为常态，统一的新幕府也从各自的冷兵器战火中历练诞生…。